Je vous dois un aveu : bien qu’ayant suivi le projet, je ne connais strictement rien au jeu de combat. Mes deux parties de Street Fighter II et de SoulCalibur disputées il y a 20 et 30 ans (avec Dhalsim et Sophitia) ont essentiellement consisté à appuyer sur des boutons au hasard pour voir si quelque chose se passait, et je n’ai aucune appétence pour les genres compétitifs. J’espérais voir un jeu qui pourrait s’adresser aux enfants et, par-là même, aux réfractaires du combo, aux incompétents du special et aux ignares du quart de cercle comme votre serviteur. Et après tout, pourquoi ne pas partir du point de vue du novice complet ? Tant pis si je n’ai aucun point de comparaison et que je serai en peine de vous dire que tel système est similaire à Tekken ou Blazblue, ou que cette feature est décidément moins bien exécutée que par la concurrence.

Et de ce point de vue, Them’s Fightin’ Herds rate peut-être le premier objectif qu’il aurait dû aller chercher : le jeu n’est clairement pas pour tout le monde. Il s’efforce au contraire d’être un jeu de baston « comme les autres », comme s’il doutait de sa propre légitimité. Le système de combat est complexe et exigeant, avec parades, contres, coups spéciaux, combos et j’en passe. Chaque perso dispose d’une vingtaine d’actions qu’il partage avec les autres et d’une autre vingtaine qui lui sont propres, ce qui a évidemment la vertu de distinguer des styles très marqués entre chacun. Les débutants pourront cependant s’orienter vers un très, très long didacticiel de plusieurs heures démontrant chaque coup un par un, et permettant de s’y exercer; l’occasion de constater que les timings sont fort serrés, et j’appris ce jour le concept de « à la frame près ». La motivation est indispensable pour poursuivre, l’apprentissage étant multiplié par le nombre de combattantes.

Le jeu est d’autant moins tolérant que, voué à rester dans une niche, il ne sera guère fréquenté que par ses fans qui seront forcément tous bien plus forts que tout débutant (une bonne centaine de joueurs chaque soir sur le serveur Steam). Un matchmaking existe mais il n’est encore qu’embryonnaire et ne vous donnera pas de joueur du même niveau. L’autre solution est bien évidemment de jouer en local contre un ami bienveillant, sur Steam uniquement : les portages console dépendront du succès.
Il y a également un mode Practice et surtout un mode Histoire dont seul le premier chapitre, consacré à Arizona, est pour l’instant disponible. Ces chapitres racontent la pérégrination de chacun des personnages et alternent entre les arènes de combat classiques et une vue de dessus en mode pixel art pour se balader dans le monde de Foerune. Avec deux-trois features style RPG pour meubler, ce mode pourrait constituer une alternative très intéressante s’il n’était aussi mal équilibré. Malgré les cinq niveaux de difficulté disponibles, même le plus aisé est extrêmement coriace (pour moi) et passe par des phases d’apprentissage de sauts – très compliqués à exécuter au pad – qu’il ne demande pas de restituer par la suite.

Cette vue de dessus est également utilisée pour le lobby du jeu, une bonne idée qui permet aux joueurs de se rencontrer, discuter ou s’affronter, et recèle également un mode Dungeon crawler bien appréciable et sympathique. Ces combats permettent aussi d’accumuler des ressources pour s’offrir quelques cosmétiques de personnalisation de son petit avatar.

De l’avis des spécialistes du genre, le jeu est pourtant propre : effectivement, les combos s’enchaînent au poil, servis par de très chouettes animations, le netcode est fluide comme une truite dans son ruisseau. La musique est sympathique aussi avec ses thèmes d’environnement qui s’adaptent aux motifs des personnages. En fait, au-delà de ne pas proposer une jouabilité en dehors des clous, le principal reproche du jeu serait son manque de contenu : six personnages, même très différents, c’est un peu court. Les plans des développeurs semblent toutefois en inclure au moins un septième.