Qu’elle apparaisse scintillante et argentée lorsque le soleil se fait éclatant, bleu-pastel quand on crapahute entre les arbres d’une forêt de pins, ou profonde à la lueur du crépuscule, la neige dans Röki se pare de subtils atours pour nous happer dans son univers merveilleux. Cette neige, elle va devenir notre compagnonne de voyage préférée, tandis que l’on flâne entre lacs glaciaux et montagnes autoritaires. On passe son temps à l’admirer, on lui surprend une nouvelle teinte au détour d’un chemin sylvestre, et l’on commence à projeter sur elle toutes sortes d’émotions, entre tristesse, tendresse et douce mélancolie. La direction artistique de Röki se déploie avec pudeur et onirisme — accompagnée de mélodies qui sonnent toujours juste — puis se sublime lorsque le mythe s’immisce brutalement dans le réel, en nous présentant un éventail de créatures tantôt bonhommes, tantôt inquiétantes, voire un peu des deux.

Bien loin du grandiloquent Valhalla, ou de divinités telles que Thor et Odin, Röki s’efforce à faire vivre une mythologie nordique foisonnante et méconnue, composée de lutins serviables, d’un chat énorme un chouia narcissique – le Jólakötturinn – et de trolls nonchalants. Les différents lieux visités sont imprégnés des légendes scandinaves, qui donnent à Röki une allure de conte de fée happant immédiatement le joueur, avec ses personnages hauts en couleur, mais aussi son histoire non dénuée de noirceur.

Car Röki narre avant tout les conséquences d’un drame familial, celui du décès précoce d’une mère de deux enfants. Alors que son père se console en tétant quotidiennement une bonne dose de bibine, Tove, l’aînée, tente de gérer comme elle peut la maison, telle une petite adulte. Son jeune frère, Lars, s’est lui réfugié dans un cocon imaginaire nourri par les mythes du Grand Nord. Et si l’imagination productive du gamin amuse la grande sœur, elle était loin d’anticiper qu’une nuit, une créature gigantesque du nom de Röki, au pelage aussi obscur que le plumage d’un corbeau, allait mettre en péril l’existence même de sa famille. Alors ni une ni deux, Tove se lance au secours de tout ce beau monde… mais aussi d’elle-même.

En fonçant tête baissée dans une quête de sauvetage désespérée, Tove va se replonger dans un deuil trop longtemps évité, mais à la culpabilité tortueuse encore bien présente. Effectivement, dans Röki, tout ou presque renvoie à la mort et à l’abandon : les cimetières aux tombes centenaires ; les hordes de corbeaux au piaillement lugubre ; et les géants endormis qui parsèment ses contrées enneigées. Grâce à une écriture délicate et tout en retenue — Tove est, par exemple, particulièrement réussie ; contrairement hélas aux personnages secondaires, rigolos mais peu approfondis — Röki évite l’écueil d’un pathos outrancier, sans négliger pour autant sa sphère émotionnelle qui demeure percutante. Le décès d’un être cher ; la culpabilité éprouvée ; la reconstruction de certains souvenirs douloureux : tout est abordé avec justesse et quelques passages se montrent poignants, avec un sous-texte toujours intéressant. Bref, le soft anglais se trouve convaincant en tant que conte merveilleux.